Все знают о воспетой лебединой верности. Но знаете ли вы, что это выражение можно применить и к человеку и его профессии. Есть такие люди, если они влюбятся в профессию, то до конца жизни будут ей преданными и не предадут несмотря на все трудности и невзгоды. Как правило, видя такую преданность, природа приоткрывает завесу своих тайн, одаривая человека новыми открытиями. Именно так случилось и с Ричардом Смолли, который стал всемирно известным нобелевским лауреатом именно благодаря такой преданности химии. Далее на houston1.one.
Начало дружбы с наукой
Родился будущий химик в штате Огайо в городе Акрон 6 июня 1943 года. Он был последним в семье из 4 детей. Впоследствии семья переехала в Канзас-Сити, где и проявилась его любовь к химии. Как это ни странно, но толчком для увлечения наукой стал запуск спутника в 1957 году. Молодой парень, услышав по радио такое известие, твердо поверил, что будущее Земли будет зависеть от науки, а технологии только продолжат развиваться. Поэтому юноша серьезно взялся изучать науку. Еще одним фактором связать свою судьбу с наукой, а именно с химией, стала родная тетя по материнской линии, которая была в то время единственным ученым в большой семье. Тетя работала именно в химической отрасли, и как вспоминал сам Смолли: “Она была единственным ученым в нашей большой семье и была одной из самых умных и, в общем, одним из самых замечательных людей, которых я когда-либо встречал. Она была моим героем. Я с любовью называл ее “Колосс Роадс”. Ее пример был главным фактором, который побудил меня пойти на химию, а не на физику или инженерию”.
Погружение в химию
Итак, жизненный путь выбран, цель поставлена, осталось добывать и достигать пока недостижимых горизонтов. Сначала было образование в Hope College, где Ричард Смолли проучился всего два года, но после смерти любимого профессора органической химии доктора Дж. Харви Клейнхекселя от внезапного сердечного приступа, юноша, не пережив потрясения от этого случая, перевелся в Мичиганский университет. Здесь будущий химик с головой погрузился в изучение химии и познание мира молекул и атомов. Ему пророчили преподаватели успех и научное будущее, но, к большому удивлению всего преподавательского штата, он вдруг решил не продолжать обучение в аспирантуре. По словам самого Ричарда, он решил немного выиграть время, чтобы увидеть, действительно ли он правильно выбрал путь, стоит ли становиться ученым. Дипломированный специалист Ричард Смолли не изменил химии, он только переключился с научной теории на практику, приступив к работе в лаборатории контроля качества на крупном заводе в Нью-Джерси, принадлежавшем компании Shell Chemical Company. Время, проведенное на заводе, только укрепило его во мнении, что он на правильном пути. И хотя он считал свою работу на заводе интересной и даже очень приятной, его не покидала мысль, что таки стоит продолжить научную работу и решил поступать в аспирантуру. Смолли начинает повторять и изучать новые знания в области и рассылать заявки в учреждения. В то время его невероятно захватила квантовая химия. На его обращение отреагировало несколько научных учреждений среди них даже самый престижный в то время институт теоретической химии университета Висконсина. Однако на этот раз не суждено было ему продолжить обучение, поскольку властями была отменена автоматическая отсрочка аспирантов от призыва в армию США. Поэтому молодой химик продолжил работу на заводе. В то время он познакомился с будущей женой Джудит Грейс Сампиери, и они поженились 4 мая 1968 года. Когда Джудит была в положении, Ричард снова подал заявку на поступление в аспирантуру, поскольку беременность жены не позволяла ему служить в армии. На этот раз он выбрал Принстонский университет, поскольку это было рядом с их новым домом. Его радушно приняло принстонское научное сообщество. Летом 1973 года Ричард Смолли получил степень доктора.
Хьюстонский период
Став профессором и защитив докторскую диссертацию, Смолли переезжает в Хьюстон по приглашению преподавать в университете Райса. К тому времени он уже был известным химиком. Рядом с преподаванием амбициозный ученый продолжает исследовать неизведанную химию. Именно в 70-х годах технические средства позволили делать молекулярные исследования с более кратным и четким изображением под микроскопом. Чрезвычайно творческий ученый примерно каждые два года открывал новую область исследования. Его подход к новому вызову был весьма интересным. Сначала он обдумывал проблему или гипотезу, конструировал необходимое оборудование, испытывал вновь созданный аппарат, демонстрировал его возможности, давал советы своим консультантам и дальше шел вперед за новыми вызовами.
Открытие, отмеченное Нобелевской премией
К мировому признанию Смолли шел 11 лет. Началось все почти случайно. Профессор Ричард Смолли вместе с доктором Крото из университета Суссекса в Англии проводили штатные эксперименты по испарению графита лазером. Анализируя полученные результаты, ученые заметили, что под воздействием лазера молекулы углерода образовали большое количество исключительно стабильных структур из 60 атомов. Это было нечто совершенно новым в области химии. Профессор потерял покой. Жена вспоминала, что он, даже обедая на кухне, из салфеток конструировал модель такой молекулы. И одаренному химику таки удалось решить нелегкую задачу. Он понял, что атомы образуют форму футбольного мяча. Такая форма ему напоминала геодезический купол, который изобрел Бакминстер Фуллер, поэтому профессор Смолли назвал новую молекулу «бакминстерфуллерен». Открытие этой молекулы позволило расширить горизонты для исследований, что в результате дало возможность создать трубчатые фуллерены — нанотрубки, которые широко используют в компьютерных технологиях, космической отрасли и даже в медицине. Сам изобретатель считал нанотрубки удивительным материалом, который мог бы помочь человечеству достичь некоторых из самых сложных целей, таких как поиски чистой, недорогой энергии. За это изобретение в 1996 году Ричард Смолли вместе с тремя коллегами были отмечены Нобелевской премией. 
До последних дней, будучи уже тяжелобольным, профессор Смолли не покидал свое любимое детище, на всех уровнях пропагандировал возможности нанотрубок. Под его протекцией в 2000 году была основана компания Carbon Nanotechnologies Inc. для производства бакитубов. Открытие, без сомнения, сделало прорыв в различных отраслях, позволив сделать много полезного для человечества.
Профессор Ричард Эррет Смолли заболел лейкемией, однако не оставлял дело жизни. Как утверждают его коллеги, он, изнемогая от боли, поехал убеждать Конгресс США о важности создания на национальном уровне нанотехнологической инициативы, и ему это таки удалось. В 1999 году она была утверждена на государственном уровне. Нанотрубки — это не единственный его проект. При жизни ему удалось создать десятки уникальных и беспрецедентных технологий, которые впоследствии были внедрены в космические и медицинские отрасли. Рабочий блокнот химика, как вспоминает его близкий друг и коллега Джеймс М. Тур, напоминает рукописи Леонардо да Винчи, опережающие время. Но, к большому сожалению, тяжелый недуг одолел ученого. 28 октября 2005 года лауреат Нобелевской премии умер от лейкемии в Хьюстоне.